Il lago Toya si è formato 110.000 anni fa quando un massiccio collasso vulcanico diede vita a una caldera larga nove chilometri, ora riempita con acqua così limpida che la visibilità si estende per venti metri di profondità. Il lago si trova all'interno del Parco Nazionale di Shikotsu-Toya, fiancheggiato dal Monte Usu e dal Monte Showa-Shinzan, entrambi vulcani attivi che hanno rimodellato il paesaggio fino al 2000. A trenta chilometri a est, Jigokudani a Noboribetsu, la 'Valle dell'Inferno', sprigiona vapore sulfureo da undici diversi tipi di sorgenti termali, la più diversificata concentrazione geotermica in Giappone. Il fondo della valle emette diecimila tonnellate di acqua calda al giorno, alimentando i resort onsen della città che attirano bagnanti fin dal periodo Edo. Un tour di Noboribetsu e del lago Toya da Sapporo ripercorre l'arco vulcanico dell'Hokkaido in meno di due ore di viaggio su strada, collegando lo spettacolo geotermico con la tranquillità della caldera. La maggior parte degli itinerari dedica le ore mattutine ai sentieri delle fumarole di Jigokudani, dove passerelle attraversano terra color ruggine e pozze di fango bollente. L'odore di zolfo è immediato; il calore si irradia attraverso le suole degli scarponi. A metà giornata, i tour si spostano verso la riva del lago Toya, dove la geometria della caldera diventa chiara dai ponti di osservazione sul lago o dalle barche turistiche che circumnavigano le isole centrali di Nakajima. Il Monte Usu si staglia a sud, con la sua vetta di 737 metri accessibile tramite funivia per i visitatori in cerca di viste sul bordo del cratere. La volatilità geotermica della regione rimane visibile nei fianchi delle colline segnati e nelle strade subsidenti, resti di eruzioni che hanno chiuso quartieri e deviato autostrade. Eppure le stesse forze sostengono l'economia delle sorgenti termali di Noboribetsu e il calore microclimatico del lago Toya, che mantiene l'acqua libera dal ghiaccio durante l'inverno. I tour giornalieri da Sapporo condensano entrambi i paesaggi in un unico circuito, operando tutto l'anno con prelievi in autobus dagli hotel centrali. Gli itinerari durano solitamente da otto a nove ore, bilanciando il tempo di percorrenza sui sentieri del bordo della Valle dell'Inferno con soste lungo la riva presso i villaggi occidentali del lago Toya, dove i pranzi si affacciano sulla superficie a specchio della caldera e sulle vette vulcaniche circostanti.