Il lago Toya si è formato 110.000 anni fa quando un'enorme eruzione ha fatto collassare la terra in una caldera larga nove chilometri, creando l'undicesimo lago più grande del Giappone e uno dei soli due nel paese a non gelare mai. Le forze vulcaniche che hanno plasmato il bacino rimangono attive sotto la superficie: il monte Usu, alto 733 metri sulla sponda meridionale, ha eruttato quattro volte dal 1900, la più recente nel 2000, quando le evacuazioni hanno svuotato la città di Toya e rimodellato il paesaggio da un giorno all'altro. Oggi la caldera si trova al centro del Parco Nazionale di Shikotsu-Toya, una riserva di 993 chilometri quadrati designata nel 1949 per proteggere i sistemi vulcanici interconnessi, le reti di sorgenti termali e le foreste alpine della regione. Noboribetsu, quindici chilometri a sud-est, funge da porta d'accesso principale alla caldera. La città acquisì importanza negli anni '50 del XIX secolo quando i minatori di zolfo scoprirono Jigokudani (la Valle dell'Inferno), una spaccatura vulcanica brulla dove getti di vapore e torrenti sulfurei sgorgano ancora dalle fessure nella roccia. All'inizio del XX secolo, le onsen ricche di minerali avevano reso Noboribetsu una delle città turistiche più visitate dell'Hokkaido, e il suo collegamento ferroviario con Sapporo garantì un accesso costante ai viaggiatori che si spingevano più a fondo nel parco. La strada che collega Noboribetsu al lago Toya è stata aperta nel 1932, riducendo i tempi di viaggio tra i due centri a meno di quaranta minuti e stabilendo la caldera come un abbinamento naturale per i visitatori già attratti dalle sorgenti termali della valle. I tour del lago Toya da Noboribetsu solitamente combinano la visita della caldera con l'esplorazione del terreno vulcanico. I punti di partenza si concentrano vicino alla stazione di Noboribetsu e al distretto delle onsen, con percorsi che seguono la Route 453 a nord-ovest attraverso crinali boscosi prima di scendere verso la riva del lago a Toyako Onsen, l'insediamento principale del bacino. Dal lungolago, le crociere partono ogni ora per Nakajima, un gruppo di isole boscose al centro del lago, dove i sentieri si snodano attraverso abeti di Yezo e offrono viste senza ostacoli sul monte Yotei a nord-ovest. La sponda meridionale sale ripidamente verso lo Showa-Shinzan, una cupola di lava di 398 metri eruttata tra il 1943 e il 1945, sorta dai terreni agricoli nel corso di diciotto mesi. Oggi un sentiero asfaltato conduce a un punto panoramico da cui i visitatori possono osservare la superficie fratturata della cupola e il vapore che ancora fuoriesce dai suoi fianchi, prova della camera magmatica a tre chilometri di profondità. I tour guidati in partenza da Noboribetsu consentono ai viaggiatori di spostarsi tra entrambi i sistemi vulcanici in un'unica giornata, abbinando i torrenti sulfurei di Jigokudani alle acque aperte e alla foresta dell'isola della caldera, senza dover consultare orari degli autobus rurali sconosciuti o gestire molteplici acquisti di biglietti.