El lago Toya se formó hace 110.000 años cuando una erupción masiva colapsó la tierra en una caldera de nueve kilómetros de ancho, creando el undécimo lago más grande de Japón y uno de los dos únicos en el país que nunca se congela. Las fuerzas volcánicas que dieron forma a la cuenca permanecen activas bajo su superficie: el monte Usu, que se alza a 733 metros en la orilla sur, ha entrado en erupción cuatro veces desde 1900, la más reciente en el año 2000, cuando las evacuaciones vaciaron la ciudad de Toya y remodelaron el paisaje de la noche a la mañana. Hoy en día, la caldera se encuentra en el centro del Parque Nacional Shikotsu-Toya, una reserva de 993 kilómetros cuadrados designada en 1949 para proteger los sistemas volcánicos, las redes de aguas termales y los bosques alpinos interconectados de la región. Noboribetsu, quince kilómetros al sureste, sirve como la puerta de entrada principal a la caldera. La ciudad cobró importancia en la década de 1850 cuando los mineros de azufre descubrieron Jigokudani (el Valle del Infierno), una grieta volcánica estéril donde los respiraderos de vapor y los arroyos de azufre aún brotan de las fisuras en el lecho de roca. A principios del siglo XX, las aguas termales (onsen) ricas en minerales habían convertido a Noboribetsu en una de las ciudades turísticas más visitadas de Hokkaido, y su conexión ferroviaria con Sapporo garantizó un acceso constante para los viajeros que se adentraban en el parque. La carretera que une Noboribetsu con el lago Toya se inauguró en 1932, reduciendo el tiempo de viaje entre ambos centros a menos de cuarenta minutos y estableciendo la caldera como un complemento natural para los visitantes atraídos por las aguas termales del valle. Los tours al lago Toya desde Noboribetsu suelen combinar el turismo por la caldera con la exploración del terreno volcánico. Los puntos de partida se agrupan cerca de la estación de Noboribetsu y del distrito de aguas termales, con rutas que recorren la Ruta 453 hacia el noroeste a través de crestas boscosas antes de descender a la orilla del lago en Toyako Onsen, el asentamiento principal de la cuenca. Desde la orilla, los cruceros salen cada hora hacia Nakajima, un conjunto de islas boscosas en el centro del lago, donde los senderos serpentean entre abetos de Yezo y ofrecen vistas despejadas del monte Yotei hacia el noroeste. La orilla sur asciende abruptamente hacia Showa-Shinzan, un domo de lava de 398 metros que entró en erupción entre 1943 y 1945, elevándose desde tierras agrícolas en el transcurso de dieciocho meses. Hoy, un sendero pavimentado conduce a un mirador donde los visitantes pueden ver la superficie fracturada del domo y el vapor que aún escapa de sus flancos, prueba de la cámara de magma a tres kilómetros de profundidad. Las visitas guiadas con salida desde Noboribetsu permiten a los viajeros moverse entre ambos sistemas volcánicos en un solo día, combinando los arroyos de azufre de Jigokudani con el agua abierta de la caldera y el bosque insular sin tener que navegar por horarios de autobuses rurales desconocidos ni gestionar múltiples compras de boletos.