Le lac Toya s'est formé il y a 110 000 ans lorsqu'une éruption massive a fait s'effondrer la terre dans une caldeira de neuf kilomètres de large, créant le onzième plus grand lac du Japon et l'un des deux seuls du pays qui ne gèle jamais. Les forces volcaniques qui ont façonné le bassin restent actives sous sa surface — le mont Usu, culminant à 733 mètres sur la rive sud, est entré en éruption quatre fois depuis 1900, plus récemment en 2000, lorsque des évacuations ont vidé la ville de Toya et remodelé le paysage du jour au lendemain. Aujourd'hui, la caldeira se trouve au centre du parc national de Shikotsu-Toya, une réserve de 993 kilomètres carrés désignée en 1949 pour protéger les systèmes volcaniques interconnectés, les réseaux de sources chaudes et les forêts alpines de la région. Noboribetsu, à quinze kilomètres au sud-est, sert de porte d'entrée principale vers la caldeira. La ville a pris de l'importance dans les années 1850 lorsque des mineurs de soufre ont découvert Jigokudani — la Vallée de l'Enfer — une faille volcanique aride où des évents de vapeur et des ruisseaux de soufre s'échappent encore des fissures du substrat rocheux. Au début du XXe siècle, les onsen riches en minéraux ont fait de Noboribetsu l'une des villes thermales les plus visitées de Hokkaido, et sa connexion ferroviaire avec Sapporo a assuré un accès régulier aux voyageurs se déplaçant plus profondément dans le parc. La route reliant Noboribetsu au lac Toya a ouvert en 1932, réduisant le temps de trajet entre les deux centres à moins de quarante minutes et faisant de la caldeira un complément naturel pour les visiteurs déjà attirés par les sources chaudes de la vallée. Les excursions au lac Toya au départ de Noboribetsu combinent généralement la visite de la caldeira avec l'exploration du terrain volcanique. Les points de départ se regroupent près de la gare de Noboribetsu et du quartier des onsen, avec des itinéraires longeant la route 453 vers le nord-ouest à travers les crêtes boisées avant de descendre vers le bord du lac à Toyako Onsen, le principal établissement du bassin. Depuis le front de mer, des croisières partent toutes les heures pour Nakajima — un groupe d'îles boisées au centre du lac — où des sentiers serpentent à travers les épinettes d'Ezo et offrent une vue imprenable sur le mont Yotei au nord-ouest. La rive sud s'élève abruptement vers Showa-Shinzan, un dôme de lave de 398 mètres entré en éruption entre 1943 et 1945, émergeant des terres agricoles en l'espace de dix-huit mois. Aujourd'hui, un sentier pavé mène à un belvédère d'où les visiteurs peuvent voir la surface fracturée du dôme et la vapeur s'échappant encore de ses flancs, preuve de la chambre magmatique à trois kilomètres en dessous. Les visites guidées au départ de Noboribetsu permettent aux voyageurs de se déplacer entre les deux systèmes volcaniques en une seule journée, associant les ruisseaux de soufre de Jigokudani aux eaux libres de la caldeira et à la forêt insulaire sans avoir à consulter des horaires de bus ruraux inconnus ou à gérer plusieurs achats de billets.