Le lac Toya s'est formé il y a 110 000 ans lorsqu'un effondrement volcanique massif a donné naissance à une caldeira de neuf kilomètres de large, remplie aujourd'hui d'une eau si claire que la visibilité s'étend jusqu'à vingt mètres de profondeur. Le lac se situe dans le parc national de Shikotsu-Toya, flanqué du Mont Usu et du Mont Showa-Shinzan, deux volcans actifs qui ont remodelé le paysage jusqu'en 2000. Trente kilomètres à l'est, Jigokudani à Noboribetsu — la « Vallée de l'Enfer » — émet une vapeur sulfureuse provenant de onze types distincts de sources thermales, la concentration géothermique la plus diversifiée du Japon. Le sol de la vallée évacue dix mille tonnes d'eau chaude quotidiennement, alimentant les stations thermales (onsen) de la ville qui attirent les baigneurs depuis l'époque d'Edo. Un tour de Noboribetsu et du Lac Toya depuis Sapporo retrace l'arc volcanique d'Hokkaido en moins de deux heures de route, reliant le spectacle géothermique à la tranquillité de la caldeira. La plupart des itinéraires consacrent la matinée aux sentiers de fumerolles de Jigokudani, où des promenades en bois traversent une terre rouille et des mares de boue en ébullition. L'odeur de soufre est immédiate ; la chaleur irradie à travers les semelles des chaussures. Vers midi, les visites se tournent vers les rives du lac Toya, où la géométrie de la caldeira devient claire depuis les ponts d'observation au bord de l'eau ou les bateaux touristiques qui font le tour des îles centrales de Nakajima. Le Mont Usu se profile au sud, son sommet de 737 mètres étant accessible par téléphérique pour les visiteurs cherchant des vues sur le cratère. La volatilité géothermique de la région reste visible sur les collines cicatrisées et les routes affaissées, vestiges d'éruptions qui ont fermé des quartiers et détourné des autoroutes. Pourtant, les mêmes forces soutiennent l'économie des sources thermales de Noboribetsu et la chaleur microclimatique du lac Toya, qui empêche l'eau de geler en hiver. Les excursions d'une journée depuis Sapporo condensent ces deux paysages en un circuit unique, opérationnel toute l'année avec des prises en charge en autocar depuis les hôtels du centre. Les itinéraires couvrent généralement huit à neuf heures, équilibrant le temps de marche sur les sentiers de la vallée de l'Enfer avec des pauses au bord du lac Toya, dans les villages occidentaux, où les arrêts déjeuner offrent une vue sur la surface miroitante de la caldeira et les pics volcaniques en arrière-plan.