El lago Toya se formó hace 110.000 años cuando un colapso volcánico masivo dio origen a una caldera de nueve kilómetros de ancho, ahora llena de agua tan clara que la visibilidad se extiende veinte metros hacia abajo. El lago se encuentra dentro del Parque Nacional Shikotsu-Toya, flanqueado por el monte Usu y el monte Showa-Shinzan, ambos volcanes activos que remodelaron el paisaje hasta el año 2000. Treinta kilómetros al este, el Jigokudani de Noboribetsu —el Valle del Infierno— emite vapor sulfuroso de once tipos distintos de fuentes termales, la concentración geotérmica más diversa de Japón. El suelo del valle emite diez mil toneladas de agua caliente al día, alimentando los complejos turísticos de aguas termales (onsen) de la ciudad que han atraído a bañistas desde el período Edo. Un tour de Noboribetsu y el lago Toya desde Sapporo recorre el arco volcánico de Hokkaido en menos de dos horas de viaje por carretera, uniendo el espectáculo geotérmico con la tranquilidad de la caldera. La mayoría de los itinerarios destinan las horas de la mañana a los senderos de fumarolas de Jigokudani, donde pasarelas cruzan tierra de color óxido naranja y charcos de barro hirviente. El olor a azufre es inmediato; el calor se irradia a través de las suelas de las botas. Al mediodía, los tours se dirigen a la orilla del lago Toya, donde la geometría de la caldera se vuelve clara desde las plataformas de observación junto al lago o los barcos turísticos que rodean las islas centrales de Nakajima. El monte Usu se alza hacia el sur, con su cumbre de 737 metros accesible por teleférico para los visitantes que buscan vistas del borde del cráter. La volatilidad geotérmica de la región sigue siendo visible en las laderas marcadas y las carreteras hundidas, restos de erupciones que cerraron vecindarios y desviaron autopistas. Sin embargo, las mismas fuerzas sostienen la economía de aguas termales de Noboribetsu y la calidez microclimática del lago Toya, que mantiene el agua libre de hielo durante el invierno. Los tours de un día desde Sapporo condensan ambos paisajes en un solo circuito, operando durante todo el año con recogidas en autobús desde hoteles céntricos. Los itinerarios suelen durar de ocho a nueve horas, equilibrando el tiempo de caminata en los senderos del borde del Valle del Infierno con pausas en la orilla en los pueblos occidentales del lago Toya, donde las paradas para el almuerzo dominan la superficie espejada de la caldera y los picos volcánicos más allá.