O Lago Toya formou-se há 110.000 anos, quando uma erupção massiva fez a terra colapsar numa caldeira de nove quilómetros de largura, criando o décimo primeiro maior lago do Japão e um dos dois únicos no país que nunca congela. As forças vulcânicas que moldaram a bacia permanecem ativas sob a sua superfície — o Monte Usu, com 733 metros na margem sul, entrou em erupção quatro vezes desde 1900, mais recentemente em 2000, quando as evacuações esvaziaram a cidade de Toya e remodelaram a paisagem durante a noite. Hoje, a caldeira situa-se no centro do Parque Nacional Shikotsu-Toya, uma reserva de 993 quilómetros quadrados designada em 1949 para proteger os sistemas vulcânicos interligados, as redes de fontes termais e as florestas alpinas da região. Noboribetsu, quinze quilómetros a sudeste, serve como o principal portão de entrada para a caldeira. A cidade ganhou destaque na década de 1850, quando mineiros de enxofre descobriram Jigokudani — o Vale do Inferno — uma fenda vulcânica árida onde jatos de vapor e riachos de enxofre ainda jorram das fissuras na rocha. No início do século XX, as fontes termais (onsen) ricas em minerais tornaram Noboribetsu uma das cidades balneares mais visitadas de Hokkaido, e a sua ligação ferroviária a Sapporo garantiu acesso constante aos viajantes que se dirigiam para o interior do parque. A estrada que liga Noboribetsu ao Lago Toya foi inaugurada em 1932, reduzindo o tempo de viagem entre os dois centros para menos de quarenta minutos e estabelecendo a caldeira como um par natural para visitantes já atraídos pelas fontes termais do vale. Os passeios ao Lago Toya saindo de Noboribetsu combinam habitualmente visitas turísticas à caldeira com a exploração de terreno vulcânico. Os pontos de partida concentram-se perto da Estação de Noboribetsu e do distrito de onsen, com rotas que seguem a Rota 453 para noroeste através de cumes florestais antes de descerem até à margem do lago em Toyako Onsen, o principal povoado da bacia. A partir da zona ribeirinha, partem cruzeiros de hora em hora para Nakajima — um grupo de ilhas arborizadas no centro do lago — onde trilhos serpenteiam por entre abetos Yezo e oferecem vistas desobstruídas do Monte Yotei a noroeste. A margem sul sobe abruptamente em direção a Showa-Shinzan, uma cúpula de lava de 398 metros que entrou em erupção entre 1943 e 1945, elevando-se a partir de terras agrícolas ao longo de dezoito meses. Hoje, um trilho pavimentado leva a um miradouro onde os visitantes podem ver a superfície fraturada da cúpula e o vapor que ainda escapa dos seus flancos, evidência da câmara magmática a três quilómetros de profundidade. As visitas guiadas que partem de Noboribetsu permitem que os viajantes se desloquem entre ambos os sistemas vulcânicos num único dia, associando os riachos de enxofre de Jigokudani às águas abertas da caldeira e à floresta das ilhas, sem necessidade de consultar horários de autocarros rurais desconhecidos ou gerir múltiplas compras de bilhetes.