Il fondale del cratere del Lago Toya si riempì d'acqua 110.000 anni fa, lasciando una caldera di venti chilometri di diametro e uno dei laghi più profondi del Giappone. Il bacino si trova all'interno del Parco Nazionale Shikotsu-Toya, delimitato da due sistemi vulcanici attivi che hanno plasmato i modelli di insediamento e la vita economica nel sud dell'Hokkaido per secoli. A tredici chilometri a sud-est, la Jigokudani di Noboribetsu — la Valle dell'Inferno — scarica quotidianamente diecimila tonnellate di acqua ricca di minerali da fessure apertesi durante un'eruzione nel tardo Pleistocene. La produzione termica sostiene un'industria onsen che precede lo sviluppo dell'era Meiji, con le popolazioni indigene Ainu che utilizzavano le sorgenti molto prima che apparissero stabilimenti balneari commerciali negli anni '50 dell'Ottocento. Un tour giornaliero di Noboribetsu e del Lago Toya collega due distinti paesaggi geotermici all'interno di un unico corridoio di transito. Il percorso tra gli altopiani vulcanici passa accanto all'Usu, uno stratovulcano attivo che ha eruttato l'ultima volta nel 2000, spargendo tefra sui terreni agricoli e bloccando le strade per diciotto mesi. La risalita con la funivia dell'Usu offre una vista senza ostacoli sul bordo del cratere e su Showa-shinzan, un duomo di lava emerso nel 1943 che ha raggiunto i 398 metri in due anni. La piattaforma di osservazione del Lago Toya a Sailo copre l'intera larghezza della caldera, con linee di vista che si estendono fino a Nakajima, quattro isolotti boscosi raggruppati al centro del bacino. La stratificazione termica del lago impedisce il congelamento invernale, un'anomalia idrologica a 42 gradi di latitudine nord che supporta il servizio di traghetti tutto l'anno e una popolazione di uccelli acquatici migratori raramente vista a elevazioni comparabili. La passerella della Valle dell'Inferno si snoda attraverso letti di zolfo e campi di fumarole dove le temperature superficiali superano gli 80 gradi Celsius. Le emissioni colorano il fondale della valle con gradienti di ossido: terra di Siena bruciata, giallo cadmio, striature di verde malachite dove il rame filtra attraverso il basalto fratturato. I minerali disciolti viaggiano attraverso canali sotterranei per alimentare il quartiere onsen di Noboribetsu, dove la chimica dei bagni varia a seconda della sorgente. Gli itinerari che abbinano il circuito vulcanico all'accesso alla caldera comprimono l'area geotermica dell'Hokkaido in otto ore, con partenza e arrivo a Sapporo o Hakodate. I tour che partono dal Lago Toya operano tutti i giorni dalle 8:30, con ritorni sincronizzati con la luce serale della caldera.